电脑游戏设计师许大同（梁家辉 饰）与妻子简宁（蒋雯丽 饰）在美国奋斗了8年，事业有成。一次意外却令美好的家庭变得愁云惨雾：5岁的儿子生病了，老父亲（朱旭 饰）用传统的中国民间刮痧帮孙子治病。大同夫妻继而被控告虐待儿童，一个又一个物证人证令夫妻俩百口莫辩，西医根本无法了解这种传统中国疗法。因为这件事，父子与夫妻都不得已的分开了。大同伤心欲绝，面对儿子与妻子，他能做什么为自己伸冤呢？事情又能否得到圆满的解决呢？

20世纪70年代末，位于安徽省凤阳县小岗村的十八位农民，冒着砍头的危险按下了土地承包责任书的红手印。此举震惊全国，并由此拉开中国改革开放的大幕。转眼近三十年过去，从小岗村到全国各地，都有了翻天覆地的变化。谁曾想集体按手印的故事，又再度发生在小岗村中。2004年，小岗村迎来新的党支部第一书记沈浩（杨立新 饰）。沈浩为人开朗豁达，公正无私，他一心扑在工作上，以实际行动践行着科学发展观。吴奶奶（黄素影 饰）对她从不解到信任，刺儿头村民杨德福（何冰 饰）从制造祸端到心悦诚服。纵然最初受到妻子  王晓勤（徐帆 饰）和女儿汪汪（李若思 饰）的怨言，但沈浩凭借一身正气让他在小岗村村民心中留下难以磨灭的光辉形象……

上海市下岗女工周若敏（张芝华）无意中发现在某所大学任教师的丈夫赵先生（施京明）与从前的女学生田静（陈怡南）在搞婚外情时，于深夜对丈夫实施了凌厉攻势，要他在她与情人之间做出选择，赵先生不置可否。第二日，田静告诉赵先生说她已怀上他的孩子，也要赵先生给个交代，赵先生依旧含糊其辞。赵先生的不表态令田静非常伤心，赶去医院做了人工流产，闻讯赶来的赵先生在手术室外与田静的一位朋友交谈时渐处下风落荒而逃，在街上被卡车撞倒成为植物人。此时，他脑子里不再有妻子和情人，代替她们出现的是赵先生出车祸前一晚在办公室无意间邂逅的异地美丽女子（蒋雯丽）。

故事发生在一九三七年的流溪村，开朗少年潘冬子的父亲是一名红军战士，一次偶然中，潘冬子结识了红军赤卫队的队长修竹，帅气勇敢的修竹是小小的潘冬子内心里最崇拜的所在。在赤卫队的保护下，流溪村的村民们过上了幸福快乐的日子，然而，赤卫队不可能一直留在此地，最终，潘冬子的父亲和他们一同踏上了长征的旅程。

华夏集团董事长李秋山回到了阔别已久山区老家看望家乡儿童和乡亲，一幕幕心灵的碰撞让他激发起对自己童年的回忆…… 李秋山的妈妈是个间歇性经神病患者，爸爸在一次事故中去世，使这个原本不幸的家庭陷入了更加窘迫的境地。 秋山为了不让患病的妈妈受刺激，爸爸过世的消息一直瞒着。年仅十岁的秋山担负起家庭的重担，他在邻居三奶奶和村主任等人的帮助下为妈妈买药，劝妈妈吃药，为了给妈妈买药治病，秋山去工地捡拾钢筋，捡矿泉水瓶、易拉罐。 在长期与三奶奶的接触中，秋山了解到三爷爷牺牲前曾答应给三奶奶到泰山求块大红布做围巾，于是秋山暗自下决心：一定登上泰山给三奶奶求到做围巾的大红布！ 秋山几经周折为妈妈买来好药，妈妈看到药物病情发作，坚决不吃，并且还毒打了秋山。绝望的秋山跑到爸爸坟前哭诉。秋山被村主任等人找回后，却发现妈妈又不见了，众人连忙寻找。原来，妈妈意识清醒后悔恨得想要自杀...

电影分为三个发生在不同时期、地点但是相互有着关联的故事。《背影》：陈经理（陈柏霖饰）受公司所托前往广西进行业务考察，在工厂里，他意外的遇见了和自己失散多年的父亲。如今的父亲已然垂垂老矣，他早已经认不出儿子的面庞了，而陈经理也似乎并没有和父亲相认的打算。《湖畔》：陈德明（陈柏霖饰）刚刚喜为人父，一封来自监狱的信便冲淡了这份喜悦。原来，他曾经的挚友（杨佑宁饰）即将面临死刑的制裁，他要去新加坡送他最后一程。《再见》：大学教授陈志彬（陈柏霖饰）前往泰国讲学，在那里邂逅了曾经的大学老师（蒋雯丽饰），两人重续了一段师生恋。

要放在解放前，江德福（郭涛饰）和安杰（梅婷饰）这对男女可真是八竿子够不上关系的两个人。他们一个是年轻有为、干练果敢的海军军官，一个是从小养尊处优、娇媚华贵的资本家小姐，但20世纪50年代的沧桑巨变让他们俩人走到了一起。江德福在舞会上结识美丽的安杰，虽然他冒冒失失，又是个目不识丁的大老粗，经过一番周折他们终于组建了成分不相匹配的小家庭。问题是不相匹配的何止是出身，还有各自的阅历、学历以及人生态度，在之后的岁月里，他们打打闹闹，吵架拌嘴，俨然成了家庭常态，更有江德华（刘琳饰）这类人物从中加油添醋。这是父辈们平常而又有些特殊的典型案例，将他们紧紧锁在一起的不仅仅是爱情，更有……

该剧反应了当代都市女性心理和职场的社会问题。朱莉（蒋雯丽 饰）年逾三寻，生性爱慕虚荣，一心想嫁入豪门，不料却屡屡失利。陈青霞（邬君梅 饰）年近四十，事业上功成名就，却与一个有家室的男人不清不楚。她俩与海归精英菲奥娜，刁蛮任性的英语老师毕然（李佳 饰）以及做媒体的凯瑟琳（梁静 饰）和离过婚的出租车司机李小仪（炀姿白云 饰）组成一个姐妹团，生活在各自的位置上。因与父亲积怨颇深，但闻父病危，陈青霞最终在老父离世前与其达成了谅解。一心追求财富地位的菲奥娜聪明反被聪明误，看上了不名一文的富强。毕然钟情于心理医生，可此时前男友的出现让她放弃了初衷。凯瑟琳向往单纯的爱情，不料被伪君子所骗。李小仪也发现了男友的父亲和自己的血缘关系......

方乐（刘天佐饰）和贾元元（李小冉饰）男才女貌，是旁人眼中的天作之合，然而只有他们自己知道，两人的婚姻因为孩子的问题而亮起了红灯。方乐希望贾元元能够尽快怀孕，在家相夫教子，可身为电台主播的贾元元却并不想被孩子束缚，她打算在职场上奋斗创出一片天地。就在这个问题发展到了一触即发的地步时，贾元元发现自己的父亲患上了癌症，为了能够了却父亲的心愿，贾元元决定要一个孩子，可是很快她就发现，方乐的身体似乎出了什么问题。与此同时，方乐的姐姐方韵（蒋雯丽饰）刚刚走出失独的痛苦，不顾高龄，打算再要一个孩子。方乐的妹妹方向（齐溪饰）则被卷入了丈夫和其前妻与孩子的情感纠葛之中。

故事发生在1940年代的香港，妙龄少女方兰（周迅饰）和母亲（叶德娴饰）一起过着相依为命的生活，两人将家中的二楼租住给了作家茅盾（郭涛饰）和其太太孔德沚（蒋雯丽饰）。方兰十分热爱茅盾的文字，在其中感受到了火热的革命热情和澎湃的民族气节，然而对于身边动荡的时局和紧张的政治氛围，方兰却知之甚少。刘锦进（彭于晏饰）是拥有着矫健身手的进步青年，受组织委托，他负责护送滞留在香港的一批重要文人返回大陆，茅盾一家人便在名单之列。在误打误撞之中，方兰被卷入了这一危险的行动之中，并在刘锦进的建议和鼓励之下，加入了革命队伍之中去，母女两人因此被卷入了历史的滚滚洪流之中。